Regards N°488 du 9 au 22 janvier 2001

Juifs de Rhodes : un héritage en déshérence

En Juillet 1944, alors que la Seconde Guerre mondiale touche à sa fin que le régime nazi est à genoux, Ulrich Kleeman, commandant de la 999e division de la Wehrmacht, fait arrêter les Juifs de l'île de Rhodes, les entasse sur un bateau direction Birkenau via le port du Pirée en Grèce. Mille cinq cents d'entre eux seront immédiatement gazés. Au nom de la mémoire, Moïse Rahmani, directeur de l'Institut Sépharade européen, nous fait revivre à travers son livre, Rhodes un pan de notre mémoire, l'extraordinaire épopée de ces Juifs installés depuis des siècles et vivant en harmonie jusqu'à aujourd'hui sur ce paradis égéen.

Pourquoi avoir décidé de publier un livre sur Rhodes?
L'unique intérêt était de préserver la transmission et la mémoire. Rhodes est une histoire exemplaire. La guerre est presque terminée, Paris est bientôt libéré, les Alliés ont débarqué en Normandie et progressent, mais le Troisième Reich se dépêche d'envoyer des armes dans le sud de l'Europe pour déporter cette population comme s'il n'y avait rien de plus important à réaliser. Mille sept cent cinquante personnes ont été déportées et la très grande majorité gazée dès son arrivée à Birkenau. Le reste de la population juive qui a échappé aux rafles ne doit son salut qu'au consul truc qui les a fait passer pour des citoyens turcs afin qu'ils échappent aux nazis. Par ce livre, j'ai voulu rendre hommage à cette extraordinaire communauté et la faire revivre. Vous savez, à part les lois raciales de 1938, la communauté juive de Rhodes était parfaitement intégrée et ne connaissait ni antisémitisme ni xénophobie.Plusieurs périodes peuvent être relevées dans l'histoire de ces Juifs. La seule où les lJuifs furent expulsés fut celle des Chevaliers. Pour le reste, sous les ères antiques, ottomanes et italiennes, ils ne subirent aucun outrage et pendant la période ottomane, en tant que fidèles de la nation, il jouirent d'une pratique totale de leur culte et de leur culture à condition de ne pas interférer dans la vie politique. Pour ce qui est de la période italienne, jusqu'en 1939, les Juifs de Rhodes ne subirent aucun dommage et reçurent même le statut de citoyen à part entière.